Estudos recentes sobre o bilinguismo e o multilinguismo no mundo romano puseram a nu um complexo universo de alternância de códigos, empréstimos e influências linguísticas que surgiram como resultado do contacto linguístico contínuo que os reinos helenísticos e o Império Romano possibilitaram. O recurso a textos que não são produções literárias de elite — especialmente material documental papirológico e epigráfico — iluminou a diglossia e o bilinguismo que permeavam o mundo romano. Tudo isto contribuiu para alargar o contexto em que devemos interpretar o desenvolvimento e a divulgação do cristianismo no mundo mediterrânico.Os primeiros escritos cristãos estão todos em grego. Apesar de argumentos criativos, há poucos vestígios reais de uma camada linguística subjacente imediata (como uma tradução direta de um original aramaico) em qualquer um dos Evangelhos, que, com as suas explicações de palavras e frases semíticas dispersas, foram escritos para um público de língua helénica que não conhecia o hebraico nem o aramaico. Isto torna ainda mais surpreendente a crença praticamente unânime na antiguidade de que o Evangelho de Mateus foi originalmente escrito em hebraico. Já na primeira metade do século II, Pápias afirmava que “Mateus compilou os logia em língua hebraica, que todos interpretavam de acordo com as suas capacidades”. Ireneu acreditava no mesmo, tal como Orígenes no seu comentário (perdido) a Mateus. Naturalmente, estes primeiros testemunhos foram considerados fiáveis pelos escritores do século IV, como Eusébio, Epifânio e Jerónimo, que afirmou que uma cópia deste Mateus hebraico sobrevivia na na biblioteca de Cesareia.O facto de não haver qualquer vestígio deste evangelho hebraico levou à crença de que Pápias aludia ao ‘estilo hebraico’ de Mateus e que escritores posteriores o interpretaram mal. Em vez de tentar interpretar Pápias, seria interessante questionar o que esta crença aparentemente comum (e aparentemente falsa) revela sobre a atitude dos primeiros cristãos em relação ao texto. Era assim tão importante para os primeiros cristãos a existência de um texto hebraico na base da tradição? Isso conferia-lhe algum tipo de autenticidade?
