As fontes históricas sobre as origens da Septuaginta são escassas. No entanto, a Carta de Aristeas afirma ser isso mesmo: um relato em primeira mão de um certo Aristeas, um cortesão da Alexandria ptolemaica do século III a.C., relatando os acontecimentos que resultaram na primeira tradução do Pentateuco do hebraico para o grego.A história começa com o rei Ptolomeu II Filadelfo e o seu bibliotecário real, Demétrio, a discutirem a necessidade de uma tradução da Lei Judaica para grego, de forma a completar a coleção da Biblioteca Real. Aristeas, o cortesão do rei e suposto autor do relato, aproveita a oportunidade e sugere ao rei a libertação dos escravos judeus em todo o Egipto, com o que o rei concorda.Afinal, este gesto garantirá a boa vontade da comunidade judaica em relação à iniciativa do rei. Após a troca obrigatória de cartas diplomáticas, o próprio Aristeas é enviado como emissário ao sumo sacerdote em Jerusalém para obter uma cópia fiel da Lei e uma equipa de tradutores altamente qualificados: setenta e dois anciãos judeus versados em hebraico e grego. São recebidos em Alexandria com um requintado banquete real, que se estende por sete noites consecutivas. Começam finalmente a trabalhar numa ilha, onde se reúnem diariamente para produzir a sua tradução colectiva da Lei. Após exactamente setenta e dois dias de trabalho, a tradução é apresentada à comunidade judaica de Alexandria e ao rei (por esta ordem), após o que os anciãos são enviados em segurança para casa.Só podemos imaginar a popularidade de que a Carta de Aristeas deve ter gozado: a sua versão dos acontecimentos foi adoptada tanto por Fílon de Alexandria como por Flávio Josefo), e daí em numerosas fontes patrísticas. Começando pelo relato de Fílon, a história foi enriquecida com acontecimentos surpreendentes ausentes na Carta de Aristeias. Por exemplo, enquanto no relato original a tradução foi o resultado de um trabalho colectivo, na versão de Fílon todos os setenta e dois tradutores, trabalhando em celas separadas, chegam à mesma tradução por intervenção divina. Este evidente milagre foi adoptado pela maioria dos padres da Igreja e passou a fazer parte do conhecimento cristão geral.