O movimento cristão primitivo surgiu no Império Romano. A batalha de Áccio, em 31 a.C., e o acordo de Augusto, 28-27 a.C., inauguraram um período de domínio imperial, em que a extrema violência e instabilidade que caracterizaram o último século da República foram varridas pelo novo imperador. Em troca da dominância política, Augusto trouxe reformas, a reconstrução de Roma e a promessa de ‘pax’.No século I, o Império Romano estendia-se pelas planícies costeiras em torno do Mediterrâneo, do Atlântico ao Egito. No centro encontrava-se a cidade de Roma, reconstruída por Augusto, mas que ainda abrangia uma cultura diversa e cosmopolita na sua expansão urbana. Apesar das profundas mudanças políticas que se verificaram neste período, a sociedade romana continuou profundamente conservadora, governada por uma pequena classe hereditária de aristocratas ricos, unidos por laços sociais e alianças matrimoniais. A elite gostava de exibir a sua riqueza e agir como benfeitora, investindo em infraestruturas cívicas como banhos públicos, templos e bibliotecas, ou financiando jogos e festivais. Atribuía-se grande importância ao estatuto, se uma pessoa era cidadã ou não, escrava ou livre, e um enorme abismo separava a elite dos pobres, que não tinham representação nem voz política. A mobilidade social era rara, excepto para os mais humildes, que podiam passar da subsistência à miséria.Embora um ou dois textos do Novo Testamento possam ter sido compostos na capital, Roma, a maioria foi provavelmente composta no Oriente, provavelmente em grandes cidades – Antioquia, Alexandria ou Éfeso. Todas elas albergavam grupos consideráveis de judeus, formando o que é conhecido como diáspora, judeus que viviam fora da terra de Israel. Estes grupos eram completamente helenizados: falavam grego, adoptavam muitos aspectos da cultura grega e ocupavam diversas posições na escala social, desde a plebe urbana à elite intelectual. As suas escrituras eram a Septuaginta, a tradução grega compilada alguns séculos antes. Estes grupos judaicos proporcionaram terreno fértil aos missionários cristãos, que pregaram primeiro nas sinagogas antes de alargarem os novos ensinamentos aos seus vizinhos pagãos.
